Marche des Perce neige

I have long promised my french neighbour that I would one day blog in French so, as this story involves her, I have had a go at repeating it in French. Please feel free to offer corrections!!

Dave (my soon to be father in law) is over at the moment helping Mark with work in the barn. He’s been working solidly for two weeks now so today I thought we’d take a day off to join our fellow Montmelardies and, as it turned out, folk from far and wide, on the annual ‘Marche des Perce Neige’ (snow drop walk). This event is well known in these parts and, in the past, as many as six hundred people have taken part. We picked my neighbour Mireille up en route to the community centre and, despite the temperature showing as -4 (and probably -10 by the time you built in the wind chill factor), we eagerly registered for the 12k option, studied our route maps and pulled on our gloves and slid our hats down to our eyes before stepping outside. Boy, was it cold and the wind hit us full on. Before we’d walked 100 metres my ears were throbbing and the muscles in my shoulders had started to tense. I found myself surrounded by people swathed in scarves who, had I not known better, could have been auditioning as extras in a ‘Return of the Mummy’ type film. We had to pass Mireille’s farm and the temptation to concede that we’d probably given it our best shot and duck into her warm kitchen to drink coffee was strong. However, the wind dropped and the moment passed and we were soon climbing the lane to the junction known as Le Chien Pendu (the hanging dog). No-one has ever given me a satisfactory explanation for this name, nor for the fact that the two houses that sit at this cross roads are both called La Maison Brûlée (the burning house). Bizarre- I wonder whether this harks back to more violent times in our village’s dim or murky past. Not wishing to dwell on such sobering thoughts, we crossed the road and took the well signed path to the summit of Mont St Cyr (771 metres). I’d never approached from this direction before and the path meanders upwards through dense pine trees that make it impossible to see more than 50 metres to either side. Small rivulets criss-cross from time to time and where the path was steepest, small cascades had frozen producing miniature ice sculptures. We’d begun to get into our pace and were beginning to overtake people now. One man told his wife to move to one side to let ‘the young ones through’ which made my day, whilst an elderly lady commented that ‘Ca mont toujours Le St Cyr’ (St Cyr just keeps going up). I wanted to tell her that ‘what goes up must surely come down’ but thought it was best to conserve my breath. The inside of my jacket was beginning to feel like a sauna and Mireille had long since removed her hat and gloves as we emerged into the grassy clearing just below the summit. Huts had been erected and we were offered the choice of drinks (we opted for the mulled wine) and food - a platter of cheeses, meats, bread, cake and chocolate as well as apples, fruit jellies, dried apricots and prunes. Dave took a quick trip down memory lane to a time when prunes and custard had been a regular childhood treat. ‘Aren’t they supposed to keep you regular?’ I just hoped their effects wouldn’t kick in too soon; we still had a way to go. As we sat eating, the snow began to fall, a gentle covering but enough to urge us on. The route down followed the edge of the mountain and to one side we looked out across the valleys and hills beyond, across woodland and pools, fields of grazing cattle and stone buildings in varying states of disrepair. The light snow had muted the usually vibrant greens to a single tone. To the other side was dense forest that, Mireille assured us, was home to wolves (this is not the case). In the distance we heard the drone of first one car engine and then another- we were approaching the road back to Montmelard. At Vicelaire, on a bend in the road, a local wood craftsman has carved a menagerie of beings out of local oak including what we affectionately term ‘the pissing man’. The below 0 temperatures hadn’t affected his ability to flow but he did have a pained expression on his face. The path darted up behind the statues quite steeply but we now had a carpet of pine needles underfoot to cushion our progress. Mireille informed us that the French for pine cone is ‘pomme de pin’, literally pine apple. We told her that if we translated this back into French it would be ‘ananas’, most confusing. An arrow pointing to the left informed us that we were almost back and a few moments later we were crossing my favourite zebra crossing. It starts in the middle of one road and crosses to the middle of another, ensuring all safety precautions are thrown to the wind. A few minutes later the church bell struck 1pm as we pushed open the door and slipped into the warmth of the village hall once more. Hot onion soup and pancakes awaited us. Once sated, I suggested that the other two might like to go round one more time but they didn’t take me up on this. Our pockets stuffed with leaflets advertising dozens more local walks (‘tis the season), cheeks glowing with the exertion of it all, we returned home to a well deserved nap in front of the fire.

Dave (qui sera bientôt mon beau-père) nous rend visite pour assister Mark aux travaux dans la grange. Il travaille solidement durement deux semaines maintenant si aujourd'hui, j'ai pensé qu'on pourrait prendre une journée de congé pour se joindre aux autre habitants de Montmelard et, comme il s'est avéré, le folk d’aussi très loin, sur l'annuel ‘Marche des Perce Neige'. Cet événement est bien connu dans la region, et dans le passé, pas moins de six cents personnes ont pris part. Nous avons recueilli ma voisine Mireille en route vers la salle communale et, malgré la température montrant que -4 (et, probablement par le temps que vous avez construite dans le facteur de refroidissement éolien -10), nous avons enregistré avec empressement pour l'option de 12k, étudié notre itinéraire et cartes mis nos gants et tire notre chapeau bas à nos yeux avant de sortir. Comme il fait froid et le vent nous frapper en plein visage. Avant que nous avions marché à 100 mètres mes oreilles bourdonnaient et les muscles de mes épaules avait commencé à tendue. Je me suis retrouvé entouré de gens enveloppés dans des foulards qui, si je n'avais pas connu mieux, pourrait avoir été auditionner comme figurants dans un ‘retour de la momie’ film. Nous avons dû passer la ferme de Mireille et la tentation d’entrer dans sa cuisine chaleureuse pour boire du café était forte. Toutefois, le vent est tombé et le moment où passé et nous avons été rapidement grimper la voie à la jonction connu comme Le Chien Pendu. Personne ne l'a jamais de me donner une explication satisfaisante de ce nom, ni du fait que les deux maisons qui siègent à ce carrefour sont tous deux appelés La Maison Brûlée. Bizarre, je me demande si cela remonte à des temps plus violents dans l’histoire de notre village. Ne voulant pas s'attarder sur ces pensées qui font réfléchir, nous avons traversé la route et prit le sentier bien signé au sommet du Mont St Cyr (771 mètres). Je n'avais jamais approché de ce côté en avant et le chemin serpente vers le haut à travers une dense de pins qui font qu'il est impossible de voir plus de 50 mètres de chaque côté. Petits ruisseaux traversent le chemin, de temps en temps et où le chemin était plus raides, petites cascades ont gelé produire des sculptures de glace miniature. Nous avions commencé à entrer dans notre rythme et commencent à dépasser les gens maintenant. Un homme dit à sa femme de se déplacer d'un côté pour laisser « les jeunes par le biais » qui a rendu ma journée tandis que, une dame âgée a commenté que « Ca mont toujours, le Mont St-Cyr ». Je voulais lui dire que « ce qui monte doit sûrement vers le bas» mais je pense qu'il était préférable de conserver mon souffle. L'intérieur de ma veste commençait à me sentir comme un sauna et Mireille avait depuis longtemps enlevé son chapeau et des gants, comme nous sommes sortis dans la clairière herbeuse juste sous le sommet. Baraques avaient été érigés et on nous a offert le choix de boissons (nous avons opté pour le vin chaud) et l'alimentation - un plateau de fromages, charcuterie, pain, gâteaux et du chocolat ainsi que des pommes, gelées de fruits, abricots secs et pruneaux. Dave a évoqué quelques souvenirs remontant à son enfance, à époque où les pruneaux à la crème anglaise étaient une gâterie courante. "Ça fait aller aux toilettes, non?" J'espérais simplement que leurs effets ne se manifesteraient pas trop tôt. Comme nous étions assis manger, la neige commençait à tomber, un revêtement doux mais assez pour nous pressent. L'itinéraire à suivre le bord de la montagne et sur un côté nous avons regardé à travers les vallées et les collines au-delà, à travers des bois et des étangs, des champs de pâturage du bétail et des bâtiments en pierre dans différents états de délabrement. La neige légère avait transformé en une couleur uniforme les verts habituellement éclatants. Forêt à l'autre côté était très dense qui, Mireille nous a assuré, a été la maison des loups (ce n'est pas le cas). Au loin, nous avons entendu le vrombissement de premier moteur d’une voiture et puis une autre, nous approchions de la route de Montmelard. A Vicelaire, sur un coude de la route, un artisan du bois local s'est taillé une ménagerie d'êtres hors de chêne locaux y compris ce que nous avons affectueusement appelle «l'homme pisse». Les températures inférieures à 0 n’avaient pas affecté sa capacité d'écoulement, mais il avait une expression douloureuse sur le visage. Le chemin se précipita derrière les statues, mais nous avons maintenant un tapis d'aiguilles de pin sous les pieds pour amortir nos progrès. Mireille nous a informés que les Français appellent des cônes du pin "Pomme de Pin". Nous lui avons dit que si l'on traduit ce retour vers le français, il serait «ananas», plus confuse. Une flèche pointant vers la gauche nous a informés que nous étions presque en retour et quelques instants plus tard, nous traversions mon passage piéton favori. Elle commence au milieu d'une route et traverse au milieu d'un autre, assurant toutes les précautions de sécurité sont jetés au vent. Quelques minutes plus tard, la cloche de l'église a frappé 1pm comme nous poussa la porte et se glissa dans la chaleur de la salle des fêtes encore une fois. Soupe à l'oignon et les crêpes nous attendions. Une fois rassasié, j'ai suggéré que les deux autres aimeraient faire le tour une fois de plus mais ils ne me prennent pas en place sur ce point. Nos poches bourrées de dépliants publicitaires des dizaines d'autres promenades locales (c'est la saison), les joues en feu avec l'effort de tout cela, nous sommes rentrés à une sieste bien méritée avant le feu.